被各国新闻媒介称之为“地球高峰会议”的联合国环境与发展大会，是一次全球性的空前盛会。这次大会就其参加国之多，代表人数之众，级别之高，与会国家元首及政府首脑之全，在国际会议的历史上能够说是独一无二的。这说明，环境与发展问题确实成了世界各国共同关心的重要问题。另一方面也说明，各国都有一种就世界上的重大问题坐在一起共同对话的愿望。应该说，这在国际事务中是一种难得的机会。
出席这次大会的共有183个国家的政府代表团，这比联合国当前会员的总数178个还多。事实上有些联合国的会员如阿尔巴尼亚、柬埔寨等并未出席会议，而有些非联合国成员国倒出席了会议。有些几乎从不出席什么国际会议的小国如摩纳哥、列支敦士登、库克岛、不丹等，这次也派高级代表出席了会议。总之，这么多国家同时派代表团出席一个国际会议是前所未有的。出席这次大会的还有70个国际组织，主要是联合国所属机构和政府间组织的负责人和代表。
目前尚未得到参加会议的总人数，但从各国代表团的规模可以估计出会议的大致人数。大代表团如德国135人，日本110人；中代表团如中国、印度、马来西亚50—70人，中国代表团正式成员为61人；小代表团10来个人，瑙鲁全国总人口仅7000多人，也派了4人的高级代表团与会。因此，估计出席大会的正式代表总数约在5000—8000之间。此外，许多代表团还带有工作人员，由于有首脑参加，有的随行人员和工作人员还不少。
巴西政府为这次会议专门修建了一个国际会议中心，距里约热内卢市40多公里，整个会议中心占地60万平方米，设有一个主会场，只能容纳近2000人，另有8个分会场。各国代表团和国际组织都有办公室。除此以外还有新闻中心、餐厅、商店、银行、邮电所等多种设施。全部会议都在这个中心进行。
会议分三个阶段进行，第一阶段6月1—2日为高官会议，实际是大会的预备会，主要讨论会议的安排和程序。从3日开始为部长级别的会议，直到14日，其中12—13日为首脑会议。部长会议期间，主会场上近200名各国代表团团长和国际组织负责人发言。大会还组织了不少专题讨论会。每个专题讨论会上，邀请几位专家或知名人士作专题发言。我国的黄华和曲格平等都应邀作了专题发言。所有专题讨论会都在分会场进行。会议还组织讨论了“甘一世纪议程”。这是一个长达600多页的文件，它是一个环境与发展方面的行动纲领。这份文件经两年筹备会议讨论尚且还没有取得一致意见，许多问题留待这次分章、分节讨论。其它要讨论的文件还有“森林问题的原则声明”等。这些都在分会场进行。文件讨论很激烈，还开了不少夜会。
而在会场外面，宽敞的走廊和过道上，人群川流不息，熙熙攘攘，休息厅里和办公室里也到处是人。可见大部分代表并没有坐在会里，而是在进行各种各样的会外活动。过道上有几台电视屏幕，随时转播着主会场的实况。
与联合国环境与发展大会并行的，在里约热内卢还举办了一个“环球论坛”，实际是一个非政府组织即民间性质的会议，主题也是环境与发展，有6000多个非政府组织、15000多人参加。会场设在市内海边一个狭长的弗来明各公园里，活动在许多大大小小的帐蓬内和树荫下进行，有讲座、讨论、报告、咨询、展览、表演、义卖等等，名目繁多，方式多样，十分松散。公园里到处是海报、大字报、小字报、大标语，人群摩肩接踵，象一个大展览会或庙会。参加活动的除非政府组织代表外，还有知名人士、学者、影星、球王、宗教界人士、土著人、学生等等，应有尽有，热闹非凡。两个会在同一个城市举行，虽相距几十公里，但互有交往和影响。这个非政府组织的论坛更加大了环境与发展大会的声势。
这样一次空前的世界盛会，自然变成全球各国新闻媒介注视的中心，这就引来了8000名各国记者。他们抢镜头、争时间，到处采访，各显身手，更加渲染了会议的气氛，同时也成了这次会议的警卫人员重点看守、拦阻的对象。
这次会议的主题是环境与发展。环境与发展本身是两个重大而又互相紧密关联的问题。代表在大会发言中，为了阐述这两个问题又涉及许多其它问题。这包括生态、资源、气候、生产和消费方式、贫困、人口等等。可以说，这是一次多议题的大会。
大会提出，要提高全球每个人的生活水平和素质，必须实现“可持续的发展”。这是两年筹备会议以来共同强调的一个概念。所谓可持续发展，用中国话来说，就是要长期发展，要有后劲。这就要保持生态系统的平衡、生命支持系统的活力，而使经济稳定发展，以使全球人类生活水平和素质慢慢地提高。然而，许多发言指出，当今世界是处在一种极不平衡的状态。贫富两极分化，生态系统和生命支持系统遭到破坏，环境在恶化，人口在剧增，经济秩序被扭曲，发展不稳定、失业、饥荒、种族斗争造成了社会的不安定，人类正受到这种不平衡的威胁。
就发达国家而言，在其发展的过程中，大量使用石化燃料、煤、石油、天然气等，造成了污染，排放了大量的温室气体，形成了人为的气候变暖和臭氧层的耗损，同时还制造了大量的垃圾。在大气层中，新增温室气体的75％是由占世界人口25％的发达国家排放的。由于科学技术的进步，他们能够更加容易和大量地开发、利用地球上的各种资源，还可通过当今世界上不正常的经济秩序，从发展中国家廉价获取各种资源。许多代表在发言中都批评了发达国家这种生产、消费，特别是过度消费和极其浪费的生活方式。有的发言指出：“世界上20％的人口消耗了2/3的金属和3/4的能源”是极不合理的。还有人指出：“发达国家生一个孩子平均要消耗发展中国家一个孩子的20—30倍的资源”。有一位代表在大会发言中指出：“有一个人口占世界人口5％的国家，每年消耗世界25％的石化燃料，33％的纸张，24％的铝，13％的肥料。一个中产阶级的孩子，在其一生中，要用掉12000个纸包装袋，要开70万英里的汽车，消耗2.8万加仑汽油。同一个人，一生中要用掉或穿掉250件衬衣，115双鞋，买12辆汽车，扔掉11万磅垃圾。这只是中产阶级家庭中一个人的平均消费。”这说明，当前全球环境的污染，气候的恶化主要是发达国家造成的。发达国家的这种过度消费和生活方式，可能再持续一代、二代、三代，但这么下去总有一天地球上的资源要耗尽，世界文明会趋于毁灭。这绝不是可持续的发展。很多代表包括大会秘书长都认为，发达国家应该改变现有的生活方式，把减少浪费节省下来的钱，用以援助发展中国家解决贫困问题，而不用降低他们自身的生活水平。另一方面，发展中国家应该引以为戒，即使今后经济发展了，也不能沿袭这种生活和消费方式。
在不少发展中国家，生态环境也在恶化。由于贫困和缺乏科学技术，人们顾不得生态系统的平衡，不得不用可得到的资源来维持生存和换取必要的外汇。这就造成了水土流失、水资源短缺、干旱，甚至沙漠化。环境的恶化使他们更加贫困，他们很难摆脱这种恶性循环。这也绝不是可持续的发展。难道应该责怪、批评他们吗？他们过去都是殖民地国家，资源早就被掠夺了，生态系统也早被破坏了，贫穷、落后不是他们自己造成的和愿意的。而独立之后，他们继续受到经济侵略和不平等贸易的损害，使他们走不出恶性循环的圈套。会议认为，到2000年发达国家应该每年拿出国民生产总值的0.7％来支援发展中国家。然而，资金问题的谈判竟是如此的艰难。会上只有丹麦等少数国家按要求或略超过这一要求作了承诺，这和实际的需要还相差甚远。
许多代表强调，所有国家不分南北，不分大小，不分贫富，都同处在一个地球上，共享一个天空，大气不分国界，海水流遍全球。从长远看，他们都必须相依为命。今后要么共同生存，共同繁荣，要么共同毁灭。因此，国家之间、特别是南北国家之间必须建立一种“新的全球伙伴关系”。为了使当前带有全球性的不可持续发展，转变到可持续发展的轨道上来，也必须建立“新的全球伙伴关系”。这种伙伴关系不能以他国为壑，不能为了本国的富裕、繁荣而损害、剥夺它国。这种伙伴关系也不是富国对穷国的施舍。许多代表在会上阐述了各自对新的全球伙伴关系的理解。我国代表团团长宋健，从政治、经济、生态、环境等方面，表明了我国对建立新的全球伙伴关系的五条原则立场。尽管许多国家都承认，必须建立新的全球伙伴关系，然而各国对这种伙伴关系的理解并不相同，要实现新的全球伙伴关系更非易事。
人口问题是影响生态环境和制约经济发展的一个主要的因素。从开幕式起，许多大会发言从不同的角度论述了这样的一个问题，事实是，从1972年世界环境大会以来，全球人口增加了17亿，这相当于本世纪初全球人口的总数。而目前，地球上每天要新增25万人，一年增加9千多万人。全球目前的人口是54亿6千多万，据推算，到2000年将达63亿，到2050年可能达到100亿。许多代表在发言中指出，虽然当前全球环境的恶化，人口的增长还不是根本原因，但从长远看，支持人类生活的各种资源，总是有限的，人口必须要稳定下来，对发展中国家尤其如此。1972年以来全球新增的17亿人口中，有15亿是在发展中国家，而他们要支持这么快的人口增长，许多国家是很困难的。这更制约了他们的经济发展，甚至加重了他们的贫困，成为恶性循环中重要的因素之一。会上一致呼吁：要实现可持续的发展，就要提倡和实行计划生育，要控制人口的增长。
和这些呼声所不相协调的是梵蒂冈代表团的态度。他们虽然也承认人口问题的严重性，但强调要尊重“自然的基本规律”、“人的尊严”，甚至“上帝创造的自由”，而反对把“计划生育”写入有关文件。这种论调受到了许多代表在会上、会下和小报上的批驳。在一些最不发达国家中，人口增长很快，不少家庭子女很多，处于养不起、养不活的状态，这难道是尊重了“人的尊严”了吗？联合国人口基金会执行主任沙迪克女士在会上说，根据他们的调查，世界上绝大多数妇女愿意少要些子女，然而她们很多人不能自主。她说，世界上每年有50万妇女由于难产而死，更多的死于非科学流产。目前世界上至少还有3亿妇女绝对没避孕的知识、指导和服务。她强调如果当今世界不认认真真地对待人口增长和计划生育问题，世界人口最终将达到207亿。有些发言则强调，在文化科学素养越高的人群中，自觉要求避孕和计划生育的比率越高，这说明计划生育符合广大人民的意愿，现在不少是非不为也，乃不知也、不能也。这也说明，控制人口增长和实行计划生育需要有政府的干预，需要教育、指导、服务。十多年前，世界上还只有很少几个国家有人口政策。而现在，已有慢慢的变多的国家制定了或正在考虑制订人口政策。大会秘书长斯特朗说：“人口必须稳定下来，如果人类自己不加以控制，那么自然会来控制，但却是更加野蛮的控制。”
人口问题虽不是这次大会的主题，但在大会的发言中涉及很广，呼声很强，并受到了广泛的支持。许多发言还称赞了中国的人口政策和成效。大会比较一致地认为：现在应该是要把环境、经济发展、控制人口增长和消除贫困加以综合解决的时候了。
两天的首脑会议，除了一个小时的圆桌会议外，都是大会发言，原来报名的国家元首和政府首脑共118人，结果有10名没到。到会的首脑几乎都要求作大会发言，都想利用这个难得的机会，表明各自政府在环境与发展问题上的立场、观点、意见，以求得世界各国的理解。时间只有两天，100多位首脑都要发表讲话，只能限定发言时间。会议经过估算，每人限定发言7分种。实际总共有102位首脑在大会上发了言。
在主会场内，每个代表团只有4个座席。只有在本国首脑发言时，该代表团可以多得几张临时入场券，坐在旁听席上。因此，各国代表团多是轮流听会。实际上，大部分代表，包括一些主要代表也不得不在会场外或分会场上，从电视屏幕上观看实况转播。
总理的发言安排在第一天上午，是主会场上人最多、首脑最齐的时候，讲话效果比较好。总理阐述了我国在环境与发展问题上的五项原则立场。这就是：经济发展必须与环境保护相互协调；保护自然环境是全人类的共同任务，但是经济发达国家负有更大的责任；加强国际合作要以尊重国家主权为基础；保护自然环境和发展离不开世界的和平与稳定；处理环境问题应当兼顾各国的实际利益和世界的长远利益。不少发展中国家代表反映，总理的讲话代表了发展中国家的利益，讲了他们想要讲的话。还有的代表说，中国总理讲话虽无甚惊人之语，但中国在环境保护问题上是认真的、实干的。
古巴卡斯特罗主席的讲话成了这次新闻报道的热点。首脑会议的前两天，当地小报登出消息说，卡斯特罗是否与会迄今未获证实。据分析，由于他习惯于作长篇讲线小时，这次会议限定每人讲线分钟，他可能因此而不与会。会议当天列出发言次序，他被排在第15位，恰好在总理讲话之后，在总理讲话结束后，会议主席、巴西总统卡洛尔在宣布下一位发言人之前，特别多讲了几句话，说是由于发言者众多，请各位发言者务必遵守发言的时间限制，然后宣布卡斯特罗主席上台讲话。大家都认为，他加的几句话是说给卡斯特罗听的。卡斯特罗上台后，没有一点客套，开场白就开门见山地指出当前世界环境与发展问题的症结、原因，提出：“我们该偿还的是生态的债务，而不是外债”。最后他又尖锐地指出：“所谓的威胁已无了，冷战的借口也不复存在，那么还有什么理由不立即用这些资金来促进第三世界的发展，以避免地球生态的毁灭？”他的讲话用语精炼，言辞锋利，博得了全场长时间的热烈掌声。事实上他的讲线分钟，大大出乎人们的预料，是所有首脑发言中时间最短，而获掌声最长的一个。
美国总统布什的发言十分引人注目。分会场挤满了人，等待观看大屏幕的实况转播。由于美国是世界上耗能最多，温室气体排放量最大的国家，而事先许多报纸又在抨击美国拒不签署生物多样性公约的态度。同时，新闻媒介又透露，美国代表团团长、环境署长赖利已秘密建议美国政府改变态度。走廊里人们在议论，说布什总统的发言可能会作戏剧性的表态。布什一上来就引用了一句中国成语：“人要哄地，地就哄人。”接着他主要历数了美国在斯德哥尔摩环境大会以来，在治理环境与经济发展上所取得的成就，说美国环境品质衡量准则和成就在世界上是首屈一指的。而关于生物多样性公约问题却一带而过。这当然使大家有些失望。代表们反映，布什总统主要是在捍卫美国自身的利益。布什本人在对记者发表谈话时，也毫不含糊地承认，他作为美国总统当然要维护美国的利益。
在卡斯特罗主席发言时，从电视屏幕上看到，布什总统用手托住下巴，一直盯住卡斯特罗，静心听他讲话，讲完之后，随着大家的掌声他也鼓了几下掌。据报道，有人告诉卡斯特罗，布什为他讲话鼓了掌。他说：“这是一种可贵的姿态”。当布什讲完话后，卡斯特罗也鼓了掌。记者和代表们对这些微小的举动都很敏感。美国制裁古巴已达三十年，两国长期对立和相互指责，难怪这些小小的动作引起人们的关注。人们在议论，这是否是一种缓和的迹象呢？或许更多的只是政治家的风度和礼貌。无论如何，这比起过去是一个进步。有人说，我们宁愿看到他们彼此冷静地听取对方讲话，并相互鼓掌，而不愿意看到他们相互的指责和对骂。
日本首相宫泽喜一早就报名发言，并列入了发言名单。但由于当时国会正在讨论向国外派兵法案及对内阁的信任案，宫泽不能离开。日本代表团提出了两个补救办法：一是把宫泽讲话的录音拿到会场上来放；一是宫泽在日本向大会发表实时讲话，通过卫星通讯直接出现在会场的电视屏幕上。但两种方法都为联合国秘书长加利所拒绝。他认为这样重要的会议，特别是首脑会议不能开此先例。日本一种原因是个能耗很大、污染较重的国家；另一方面，日本的能效很高，又是一个环保产业很发达的国家。这次日本派了一个庞大的代表团出席大会，代表们都想看看日本在全球的环境与发展问题上究竟有何新的姿态？准备做何贡献？宫泽首相未能出席和讲话，使日本在首脑会议上无声无息，不仅代表们失望，更使日本代表团感到莫大的遗憾。
首脑圆桌会议只开了近一个小时，除会议主席和秘书长外，只有各地区的代表作简短发言，如巴基斯坦代表亚洲各国首脑在会上的发言。圆桌会议的桌子实际并不圆，像多边形，但无棱角，直径约20多米，是一个特制的桌子，能使近百位（有的已离开）元首和首脑围坐在一起，齐聚一堂。这本身就是一件具有历史意义的事件。这是大会秘书长斯特朗感到特别得意和自豪的安排。
最后半天，会场上已经稀稀拉拉。尽管首脑们的发言照常进行，但场内的代表陆续离开。在主会场外记者里三层外三层被阻拦在那里，耐心地等待着会议消息，会议一直持续到晚上8点钟才散。总共只有两天的会，要是首脑们都能坐下来听完其他首脑的发言，这肯定更有助于各国之间相互了解。然而，首脑们毕竟是太忙了，有的首脑，如法国总统密特朗总共只在里约停留500分钟，当然不可能参加完两天的会。更多的首脑，则要抽出时间去进行双边和多边活动。这里的时间和机会对他们同样是宝贵的。总之，两天的首脑会议显得太短促而紧张了，有不少首脑可能还没有来得及彼此寒暄一下或打个招呼。